JOHANNESBURG, 16 jan 2013 (AFP) - La Haute cour de justice de Pretoria a abrogé un amendement de la loi sur les délits sexuels qui estimait inconstitutionnelle l'interdiction faite aux enfants âgés de 12 à 16 ans d'avoir des relations sexuelles consenties, rapportent mercredi des médias sud-africains.

Les défenseurs des enfants ont généralement approuvé cette décision, estimant qu'elle protégeait les jeunes filles enceintes et les enfants atteints du sida, qui n'osaient pas évoquer leur condition.

Cette abrogation s'applique aussi aux proches des enfants qui, jusqu'alors, avaient le devoir de dénoncer toute relation sexuelle entre enfants.

"Nous sommes heureux de cette décision, c'est une avancée pour la protection des enfants", assure Shaheda Omar, thérapeute à la clinique Teddy bear pour les enfants maltraités (TTBC) dans la banlieue de Johannesburg.

Son association, en coopération avec une autre association (RAPCAN), avait dès 2011 dénoncé les travers de cette loi qui, selon eux, empêchait les jeunes filles enceintes d'alerter les autorités compétentes, de peur d'être poursuivies par la justice.

"Avec cette loi les enfants étaient plus en danger", explique Shaheda Omar.

Pour autant, la thérapeute affirme que cette abrogation ne vise pas à inciter les enfants à avoir des relations sexuelles: "Encourager les relations sexuelles entre les enfants n'est pas le but de cette procédure", note-t-elle, "nous voulons davantage de soutien et un meilleur accès aux professionnels pour les enfants atteints de maladies sexuellement transmissibles".

Cette abrogation entre en vigueur immédiatement. Le ministère de la justice sud-africain peut faire appel de cette décision auprès de la Cour constitutionnelle.

Si le ministère ne pas fait pas appel, la cour constitutionnelle devra de toute façon décider de supprimer la loi ou bien de l'adapter à la Constitution sud-africaine.